Calça Lee: Onde encontrar os clássicos jeans Lee?

O jeans pode ter surgido na França, mas as grandes responsáveis pelo sucesso do tecido são três empresas americanas: Levi’s, Lee e Wrangler. Juntas, elas foram responsáveis por transformar a calça jeans na melhor roupa para trabalho e, mais tarde, reinventá-la como símbolo de juventude e moda. Nesta disputa de gigantes, a Levi’s foi com certeza a grande vencedora. Por isso, muitos acabam não lembrando de outra que marcou forte presença na história deste tecido que todos amam, a Lee.

Neste post, vamos explorar o legado desta marca que surgiu há mais de cem anos, e é nostálgica para muitos brasileiros. Continue a leitura!

A História da Lee

A Lee foi fundada por Henry David Lee. Ele tinha uma loja no Kansas onde começou a vender roupas de trabalho. A Levi’s liderava o mercado de uniformes para mineiradores (conheça a história da Levi’s) e começava a fletar com cowboys e fazendeiros. Henry Lee percebeu que a industrialização dos Estados Unidos fez com que trabalhadores, em diversas indústrias, precisasem de uniformes especializados.

Ele começou a fazer os próprios produtos em 1889, aumentando a margem e resolvendo alguns problemas de qualidade. Assim nasceu a marca Lee. O primeiro produto de grande sucesso foi o Lee Union-All, um macacão jeans lançado em 1913 que se tornou o favorito entre mecânicos.

As notícias e mercadorias não viajavam com tanta facilidade naquela época, e a geografia separou os clientes do Sr. Levi e do Sr. Lee. A Levi’s dominava a costa oeste dos Estados Unidos, e a Lee, por sua vez, reinava na costa leste. O força das marcas em seus respectivos mercados era tão forte, que em 1954, quando a Levi’s entrou na costa leste com o jeans 501 na “east coast“, ela teve que lançar uma versão com zíper porque o mercado não estava acostumado com fecho de botão.

Nas suas primeiras décadas de vida a Lee sempre buscou inovar para acompanhar as necessidades do mercado. Em 1925, ela desenvolveu o “jelt denim” retorcido, mais resistente que o padrão. No ano seguinte, ela lançou as primeiras calças jeans com zíper ao invés de botões. A Lee também foi a primeira, entre as três grandes marcas (Levi’s, Lee e Wrangler) a começar a utilizar o denim sanforizado.

Ao longo de sua história, a Lee criou alguns designs que se tornaram padrão na moda jeanswear. Suas jaquetas, por exemplo, servem de base para qualquer marca que lança uma jaqueta jeans. Até hoje você encontra alguns desses designs icônicos na coleção da Lee.

Os produtos clássicos da Lee

A Levi’s tem sua calça 501 e a Lee a calça jeans 101.  Um diferencial do jeans da Lee para os outros era o tecido ser tecido da esquerda para direita (left hand twill), que é mais macio ao toque. A maioria das marcas usava, e ainda usa, o jeans feito da direita para esquerda (right hand twill).

A Levi’s fez as primeiras jaquetas jeans, Type I e Type II. A Lee, seguiu com a jaqueta Storm Rider 101J forrada com lã e suas jaquetas Loco para trabalho pesado. A Lee 101 dos anos 30 é um dos casacos jeans mais bonitas que existem:

Em 1949 a Lee lançou a Storm Rider (101LJ), jaqueta com um corte mais ajustado do que as outras da época. A Levi’s seguiu com o modelo de jaqueta trucker Type III, buscando concorrer com essa nova modelagem, que até hoje é um clássico.

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Cada mercado era relativamente leal às marcas de sua regiào. Essa competição intensa, além de estimular a criação de produtos, também inspirou a publicidade. Em 1920, a Lee criou o Buddy Lee, um boneco vestindo mini-macacões, e o distribuiu para seus revendedores. Hoje, esse bonequinho carismático é um dos colecionáveis mais desejados pelos amantes do selvedge denim.

Essa disputa também levou a Levi’s a color aquela famosa etiqueta vermelha “Red Tag” no bolso de todas as suas calças em 1936, pois os arcos costurados no bolso estavma sendo copiados por todos os seus concorrentes, inclusive a Lee. A partir de 1926, todas as calças jeans da Lee tinham exatamente a mesma costura de arcos em seus bolsos. Ela só trocou o desenho para o “Lazy S” que conhecemos hoje em 1943, quando a Levi’s registrou os direitos de uso dos arcos que ela criou.

A evolução do jeans Lee: Porque a marca sumiu?

Para entender a calça jeans moderna temos que falar do fim da Segunda Guerra Mundial. A transição pós-guerra trouxe uma nova era para a moda masculina, que foi ficando cada vez mais casual.

O jeans fez parte do uniforme de guerra dos Estados Unidos, e a excesso produzido durante a guerra foi vendido a preços muito baratos, transformando a peça em um item básico para uma população que estava saindo de um racionamento. Soldados americanos estacionados no exterior também ajudaram a popularizar a calça jeans.

Apesar de muito popular, a calça jeans não contava com a aprovação dos mais conservadores por estar associada ao trabalho braçal e a essa escassez pós-guerra. A nova cultura jovem foi ao pouco se desligando dessa visão, e a moda masculina foi cada vez mais quebrando esses conceitos de classe. Uma década após o final da Segunda Guerra Mundial, filmes como The Wild One e Giant, lançados em 1954 e 1956, criaram um novo mundo para a Levi’s, Lee e Wrangler.

Seguindo as novas tendências, o slogan original da Lee, “os jeans que construíram a América“, foi substituído por “roupas confortáveis para o trabalho e o lazer“. As fotos abaixo mostram a diferença de posicionamento da marca, que passou a incluir pessoas mais jovens em seus anúncios que antes mostravam trabalhadores e enfatizavam a durabilidade do produto:

A marca cresceu muito nos anos 50 e 60 até ser comprada pela VF Corporation em 1969. Esse talvez seja uma das principais diferenças na percepção que o mercado tem da marca em relação à Levi’s. A VF Corporation é uma potência do vestuário, dona de marcas como a Vans, Timberland, North Face, Wrangler, Lee e Dickies. Eles tem 24 fábricas em todo o mundo e cerca de 60.000 funcionários.

Percentenco a um grupo – em busca de lucro – o posicionamento da marca sempre foi mais pragmático – focado em vender alto volume em lojas de departamento como Wallmart – enquanto a Levi’s engajava o público jovem através de campanhas de moda, por exemplo. Uma exceção talvez seja o Brasil, onde a marca atuou com bastante criatividade na década de 1980.

Em 1995, a Lee terminou de transferir toda a sua produção para a China, embora tenha uma linha premium que é feita nos EUA, Europa e Japão. A linha premium é muito boa, mas o fato da empresa pertencer a uma coorporação enorme não é tão atrativo para um outro nicho importante, aquele que busca produtos clássicos feitos com qualidade, demonstrando grande preocupação pela procedência daquilo que compra. Com tantos funcionários, tantas fábricas, uma organização tão enorme e tantos interesses de capital, fica mais difícil aceitar que tudo é feito eticamente.

Talvez por isso, o valor que os clientes enxergam nos produtos vintage da Lee, não são transferidos com tanta força para a linha retrô. Esse mesmo público de nicho também descarta a Levi’s “básica” e tem dificuldade em aceitar os produtos da linha Levis Vintage Clothing, que exploram o histórico da marca que não tem mais nenhuma produção em seu país de origem e foi responsável pelo fechamento de uma das produtoras de jeans mais queridas pelo público “vintage”.

A Wrangler seguiu forte com a idéia do cowboy americano. A Levi’s, eu vejo como marca que fez a transição do trabalho para a vida urbana, em alguns momentos ainda explorando o seu legado que há muito deixou de significar algo real. A Lee ficou no meio do caminho, sem uma identidade muito forte, e talvez por isso tenha sumido e se transformou em uma marca que nos Estados Unidos é vendida em lojas como o Wallmart. Essa falta de um vínculo físico com seu legado, e o fato da marca ser mais uma no portfolio de um grande grupo, foi ao poucos tirando a Lee do radar de diferentes públicos.